A palavra "sacristão" deriva do latim sacristanus, que significa "alguém que guarda objectos sagrados".
Portanto, a figura do sacristão, que é aquela “que dispõe com cuidado os livros litúrgicos, os paramentos e outras coisas necessárias para a celebração da missa”. E ainda, é quem cuida das hóstias não consagradas, do vinho, da igreja, abrindo-a e fechando-a. É uma função simples, mas muito importante e que deve ser feita com o mesmo espírito de todos os outros ministérios.
A função do sacristão é assim um cargo eclesiástico laico. Em capelas e igrejas menores, a função é às vezes combinado com o de coroinha. Em igrejas maiores, como basílicas e catedrais, pode haver uma equipa de sacristãos.
Entre os deveres tradicionais do sacristão em paróquias pequenas, estava o de cavar as covas - o coveiro em Hamlet se denomina sacristão, por exemplo. Em tempos modernos, isto é geralmente feito por um funcionário contratado.
As obrigações gerais do sacristão actualmente podem incluir (mas não apenas):
- Operar e manter os sistemas mecânicos, como refrigeração, aquecimento, ventilação, aparelhos de ar condicionado, cozinha e tubulações (i.e. gás, água e esgoto).
- Operar e manter os sistemas eléctricos e instrumentos, como energia, sistemas de segurança e comunicação, alarmes, telefonia e computadores.
- Lidar com a rotina de manutenção e fornecimento quanto à segurança, limpeza, etc.
- Encomendar e receber mantimentos e equipamentos.
- Aparência estética, segurança e protecção contra incêndio na igreja.
- Logística de eventos do calendário eclesiástico (cadeiras, mesas, iluminação, acústica, áudio/vídeo, etc.).
- Outras tarefas não cobertas por voluntários.
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